Investigadores han
descubierto un péptido que combate las bacterias en las moscas de la fruta que
también promueve el sueño después de la privación del sueño o una infección,
según un nuevo estudio. La proteína, codificada por un gen que los autores
denominaron nemuri (nur), a raíz de la palabra japonesa que significa dormir,
se secreta más en los escenarios de pérdida de sueño. Según los resultados del
estudio, puede ser particularmente importante en situaciones donde el sueño es
crítico, incluida la recuperación de una enfermedad, y su actividad de dos
frentes demuestra un vínculo entre el sueño y la función inmunológica. (Le
puede interesar: Dormir mal es más letal de lo que pensaban los médicos)
A pesar de pasar una
gran parte de nuestras vidas durmiendo, la razón por la que dormimos y los
mecanismos que subyacen a lo que nos da sueño son en gran parte desconocidos. Investigaciones
anteriores han sugerido que estar despierto promueve una acumulación de señales
que incentivan el sueño en el sistema nervioso, lo que aumenta nuestro impulso
para quedarnos dormidos. También se ha encontrado que este impulso se
incrementa durante la enfermedad.
Hirofumi Toda y sus
colegas del Instituto Médico Howard Hughes en Filadelfia, Estados Unidos,
realizaron una prueba genética de más de 12.000 moscas 'Drosophila' y
encontraron un solo gen que aumentaba constantemente la cantidad de sueño
cuando se expresaba en exceso. Según Toda y sus colegas, el gen nemuri (nur),
que codifica el péptido NUR promotor del sueño, está involucrado en la innata
necesidad homeostática de sueño de las moscas. (Le sugerimos: El cerebro
"limpia" el almacén de los recuerdos mientras dormimos)
La sobreexpresión del
gen creó moscas soñolientas; por el contrario, las moscas en las que mutó nur
se despertaron fácilmente y tuvieron dificultades para conciliar el sueño.
Además de aumentar el sueño, también se demostró que nur eleva la capacidad de
las moscas para sobrevivir a una infección bacteriana.
El estudio reveló que
el péptido nur, secretado por las neuronas en el cerebro, tiene un doble
propósito: promover el sueño y matar las bacterias. Esto sugiere que nur es
relevante para conducir el sueño inducido por enfermedad o estrés. Dado que el
sueño durante la enfermedad promueve la supervivencia, la promoción del sueño
de nur probablemente esté estrechamente relacionada con su función
inmunológica, según los autores. Aunque se han detectado péptidos con cierta
similitud en los vertebrados (peces y ranas), aún no se han hallado en los
mamíferos. (Acá también: Así cambió la electricidad nuestros patrones de sueño)
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